Le Congrès argentin a adopté jeudi une législation qui affaiblit les protections des glaciers et du pergélisol dans les montagnes des Andes, ouvrant des zones auparavant restreintes aux opérations minières. La Chambre des députés a adopté le projet de loi du président Javier Milei par 137 voix pour, 111 contre et trois abstentions, après plus de onze heures de débat.
La réforme modifie fondamentalement la loi argentine sur les glaciers de 2010 en limitant la protection totale aux glaciers ayant une « fonction hydrologique prouvée ». Les environnements périglaciaires — formations de pergélisol et petits corps de glace entourant les glaciers — perdent leur protection automatique et seront évalués au cas par cas par des études techniques.
L'autorité sur la classification des glaciers est transférée des autorités fédérales aux gouvernements provinciaux. Les juridictions locales déterminent désormais quelles formations restent dans l'Inventaire national des glaciers et quelles zones s'ouvrent aux activités extractives. L'Institut argentin de recherche sur la neige, la glaciologie et les sciences de l'environnement conserve un rôle de supervision technique, mais opère sous les décisions provinciales.
Selon les estimations du secteur minier, ces changements réglementaires pourraient libérer plus de 30 milliards de dollars d'investissements au cours de la prochaine décennie, dont environ 70 % cibleraient de nouveaux projets de cuivre, d'or et d'argent. L'Argentine possède des réserves estimées de cuivre de 17,1 millions de tonnes métriques, concentrées dans les provinces du nord-ouest où les réserves glaciaires ont diminué de 17 % au cours de la dernière décennie en raison du changement climatique.
Des milliers de manifestants se sont rassemblés devant le Parlement mercredi, brandissant des pancartes proclamant « L'eau est plus précieuse que l'or ! » et « Un glacier détruit ne peut pas être restauré ! ». Sept militants de Greenpeace ont été arrêtés après avoir escaladé une statue et déployé une banderole exhortant les législateurs à ne pas « trahir le peuple argentin ».