Een Chinese humanoïde robot verbrak zondag het menselijke wereldrecord op de halve marathon door de E-Town-wedstrijd in Beijing in 50 minuten en 26 seconden te voltooien – zeven minuten sneller dan Uganda’s Jacob Kiplimo in maart. De doorbraak markeerde een opvallende ommekeer ten opzichte van vorig jaar, toen de meeste robots de wedstrijd niet eens afmaakten en de winnaar meer dan twee uur nodig had.
Honor, de Chinese smartphonefabrikant achter de winnende machine die ‘Lightning’ werd gedoopt, bezette alle drie de podiumplaatsen. De robots van het bedrijf maakten gebruik van vloeistofkoelingstechnologie, afkomstig uit de smartphoneproductie, om de hitte tijdens de intensieve 21 kilometer door het uitdagende terrein van Beijing – met asfalthellingen en parkland – te beheersen.
Meer dan 100 humanoïde robots namen deel naast 12.000 menselijke lopers op parallelle banen om botsingen te voorkomen. De schaal was een vijfvoudige toename ten opzichte van het veld van 20 robots in 2025, waarbij ongeveer 40 procent van de machines dit jaar autonoom navigeerde met behulp van sensoren aan boord in plaats van op afstand te worden bestuurd.
De technologische vooruitgang verliep niet zonder problemen. Verschillende robots struikelden bij de start, terwijl de winnende machine van Honor hulp nodig had na een botsing met barrières op slechts enkele meters van de finish. Een andere robot van Honor registreerde zelfs een snellere tijd van 48 minuten en 19 seconden, maar werd gediskwalificeerd omdat deze niet voldeed aan de eisen voor autonoom functioneren.
Op het eerste gezicht lijkt sneller lopen misschien niet betekenisvol, maar het stelt technologieoverdracht mogelijk, bijvoorbeeld naar structurele betrouwbaarheid en koeling, en uiteindelijk naar industriële toepassingen
Du Xiaodi, ingenieur — NDTV
De robots toonden geavanceerde technische aanpassingen voor competitief hardlopen. Het winnende ontwerp van Honor had verlengde beenstructuren van 90-95 centimeter om de biomechanica van topatleten na te bootsen, en combineerde dit met geavanceerde koelsystemen die normaal gesproken zijn voorbehouden aan high-performance elektronica.
De Chinese overheid ziet humanoïde robotica als een strategische prioriteit en heeft subsidies en infrastructurele investeringen ingesteld om binnenlandse fabrikanten te stimuleren. Staatsomroep CCTV liet het potentieel van de sector zien tijdens het Spring Festival-gala in februari, waar Unitree-robots vechtkunst met wapens uitvoerden naast menselijke performers.
De demonstratie in Beijing liet zien hoe robotica zich heeft ontwikkeld van experimentele curiositeiten tot potentiële industriële toepassingen. Hoewel economisch haalbare toepassingen nog in de testfase zitten, suggereren de fysieke capaciteiten van de machines toekomstige rollen in gevaarlijke beroepen en militaire operaties – gebieden waar China technologische dominantie nastreeft ten opzichte van westerse concurrenten.