Een reddingsmissie van Amerikaanse speciale eenheden diep in Iran dreigde bijna catastrofaal te eindigen toen transportvliegtuigen mechanische storingen kregen, waardoor ongeveer 100 elitecommando’s urenlang het risico liepen vast te zitten achter vijandelijke linies.
De operatie begon met een precieze uitvoering. Onder dekking van de duisternis drongen Amerikaanse speciale eenheden onopgemerkt Iran binnen, beklommen een 2.100 meter hoge bergkam en lokaliseerden met succes een gestrande Amerikaanse wapenspecialist van een neergestorte F-15E Strike Eagle.
De geredde luchtmachtman, geïdentificeerd als een kolonel, was boven de provincie Isfahan uit zijn toestel gesprongen nadat Iraanse luchtverdediging zijn vliegtuig had neergeschoten. Hij had een verstuikte enkel en vond onderdak in een rotsspleet op een heuveltop terwijl hij ontdekking vermeed. Later maakte hij contact met Amerikaanse militaire eenheden.
De zorgvuldig geplande tijdlijn van de missie stortte in toen twee MC-130 transportvliegtuigen, die de reddingsmacht hadden afgezet, gelijktijdig mechanische storingen kregen en niet konden opstijgen vanaf hun posities ten zuiden van Teheran.
Als er een 'shit'-moment was, dan was dit het
Amerikaanse functionaris — Reuters
Commandanten stonden voor een directe crisissituatie. In plaats van de gestrande eenheden achter te laten, bevalen ze extra vliegtuigen om het Iraanse luchtruim binnen te dringen en de commando’s in meerdere golven te evacueren — een hoogrisicogok dat de operatie met enkele gespannen uren verlengde.
De evacuatie slaagde, maar tegen een hoge prijs. Amerikaanse troepen vernietigden de onbruikbare MC-130’s en vier extra helikopters binnen Iran, om te voorkomen dat gevoelige militaire uitrusting in vijandelijke handen zou vallen. De Iraanse Revolutionaire Garde publiceerde later beelden die naar verluidt de wrakstukken toonden.
De geslaagde redding markeerde het einde van een van de gevaarlijkste episodes in het vijf weken durende conflict tussen VS-Israëlische troepen en Iran. De bijna-mislukking van de operatie benadrukte de extreme risico’s voor Amerikaanse militairen in de uitbreidende regionale oorlog, die al duizenden levens heeft geëist.
Amerikaanse luchtbemanningen krijgen uitgebreide training in overleven, ontwijken, weerstand bieden en ontsnappen voor operaties achter vijandelijke linies, maar weinig hebben Perzische taalvaardigheden die nodig zijn voor langdurige ontwijking in Iraans gebied. De geredde wapenspecialist was de tweede bemanningslid van de neergestorte F-15E; de piloot was eerder geëvacueerd.
Het resultaat van de missie gaf president Trump tijdelijk verlichting van de groeiende druk over de escalatie van het conflict, hoewel er vragen blijven over de houdbaarheid van diepgaande penetratieoperaties naarmate de oorlog intensifiever wordt.