Quatro astronautas a bordo da espaçonave Orion se dirigiam rapidamente para a Terra na sexta-feira, preparando-se para um pouso no Oceano Pacífico que encerrará a primeira missão lunar tripulada da humanidade em mais de meio século. A tripulação da Artemis II — os americanos Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e o canadense Jeremy Hansen — enfrentava a fase mais perigosa da missão enquanto sua cápsula em forma de gota se aproximava da atmosfera terrestre a 40 mil quilômetros por hora.
O escudo térmico da espaçonave passará pelo teste mais crítico durante a reentrada, um componente que sofreu danos inesperados durante a missão não tripulada Artemis I, em 2022. Engenheiros da NASA modificaram a trajetória de descida para a Artemis II a fim de reduzir o acúmulo de calor e minimizar o risco de falha da cápsula durante a passagem atmosférica, extremamente quente.
A tripulação decolou de Cabo Canaveral em 1º de abril a bordo do foguete Space Launch System da NASA, completando uma viagem de 10 dias que os levou ao redor do lado oculto da Lua — mais longe do que qualquer ser humano antes. A missão marcou vários marcos históricos: Glover tornou-se o primeiro astronauta negro em uma missão lunar, Koch a primeira mulher e Hansen o primeiro não-americano a participar da exploração da Lua.
A sequência de retorno começa com a separação da cápsula da tripulação da Orion de seu módulo de serviço, seguida pela reentrada atmosférica, que cria um apagão de rádio de seis minutos enquanto o plasma superaquecido envolve a espaçonave. Durante essa fase, a compressão violenta do ar — e não o atrito — gera temperaturas superiores a 2.700 graus Celsius ao redor da cápsula.
Para os astronautas dentro da cápsula, a reentrada traz vibrações intensas, níveis crescentes de ruído e forças gravitacionais que multiplicam várias vezes o peso de seus corpos. O módulo de serviço, construído pela Europa, será completamente consumido durante a entrada na atmosfera, restando apenas a cápsula da tripulação para prosseguir em direção à zona de pouso no Pacífico, próxima a San Diego.