Cientistas marinhos alcançaram um avanço notável ao documentar um dos eventos mais raros da natureza: uma baleia-cachalote dando à luz enquanto recebe assistência de outras fêmeas em seu bando. As imagens extraordinárias foram capturadas por pesquisadores do Project CETI, uma iniciativa internacional focada em compreender a comunicação de baleias, durante um período de observação de quase seis horas na ilha caribenha de Dominica em 8 de julho de 2023.
O parto envolveu uma fêmea de 19 anos chamada Rounder, que estava dando à luz seu segundo filhote enquanto cercada por 10 outras baleias, incluindo membros da família e fêmeas não relacionadas. A equipe de pesquisa utilizou barcos, drones e equipamento de gravação subaquática para documentar todo o processo, criando um registro científico sem precedentes do comportamento de parto de cetáceos.
Esta é a primeira evidência de assistência ao parto em não-primatas. É fascinante ver o apoio intergeracional da avó para sua filha em trabalho de parto, e o apoio de outras fêmeas não relacionadas.
Shane Gero, membro da equipe Project CETI — New Scientist
O significado desta observação vai muito além de sua raridade. Entre as 93 espécies conhecidas de cetáceos—que incluem baleias, golfinhos e botos—apenas nove foram observadas dando à luz na natureza. O que torna este evento ainda mais excepcional é a natureza colaborativa do parto, com fêmeas não relacionadas participando ativamente no apoio à mãe e ao recém-nascido.
O processo de parto real durou 34 minutos, começando quando a cauda do filhote emergiu da água. Durante o trabalho de parto, fêmeas adultas se posicionaram estrategicamente sob a nadadeira dorsal de Rounder, frequentemente nadando de costas com suas cabeças orientadas em direção à área genital dela. Este posicionamento parece ser um comportamento instintivo projetado para fornecer apoio físico durante o processo de parto.
The Guardian apresenta isto como um avanço científico significativo, enfatizando a raridade da observação e suas implicações evolutivas. A cobertura se concentra na natureza colaborativa do parto e nas adaptações únicas que os cetáceos desenvolveram para a vida marinha.
Dawn enquadra a história como uma realização científica espetacular, destacando a colaboração internacional de pesquisa e a natureza excepcional de documentar o comportamento de parto de baleias. O veículo de mídia enfatiza o significado evolutivo dos comportamentos observados.
Imediatamente após o parto, o comportamento do bando se transformou dramaticamente. Todas as baleias adultas se tornaram altamente ativas, cercando o recém-nascido e se engajando no que pesquisadores descreveram como comportamentos protetores e de cuidado. Os adultos foram observados pressionando o filhote entre seus corpos, tocando-o com suas cabeças e cuidadosamente o manobrava pela água e sobre seus corpos na superfície.
Este comportamento colaborativo de parto reflete uma adaptação evolutiva que remonta a mais de 36 milhões de anos. Cetáceos são únicos entre os mamíferos como o único grupo cujos ancestrais deixaram o oceano, se adaptaram à vida terrestre e depois retornaram aos ambientes marinhos. Esta jornada evolutiva exigiu adaptações específicas para prevenir afogamento de recém-nascidos, incluindo partos de cauda primeiro em vez da entrega de cabeça primeiro típica de mamíferos terrestres.
Apesar de se tornarem nadadores capazes dentro de horas após o nascimento, baleias-cachalote recém-nascidas inicialmente afundam após o parto. A assistência de membros do bando serve uma função crítica de sobrevivência, levantando o filhote à superfície para facilitar suas primeiras respirações e prevenir afogamento durante esses momentos iniciais vulneráveis. Os achados da pesquisa foram publicados nas revistas Scientific Reports e Science, marcando uma contribuição significativa para nossa compreensão do comportamento social de cetáceos e estratégias de cuidado materno.