La Colombie a autorisé l'abattage de jusqu'à 80 hippopotames descendants d'animaux importés par le baron de la drogue Pablo Escobar dans les années 1980. La ministre de l'Environnement Irene Vélez a annoncé cette décision lundi, marquant un tournant vers un contrôle létal des populations après des années d'alternatives infructueuses.
Nous devons prendre cette mesure pour préserver nos écosystèmes
Irene Vélez, ministre de l'Environnement — Al Jazeera
Les hippopotames trouvent leur origine dans les quatre animaux que Escobar avait fait venir pour son zoo privé à la ferme Hacienda Nápoles, dans la vallée du río Magdalena. Après la mort du baron de la cocaïne en 1993, les animaux abandonnés se sont échappés et se sont multipliés rapidement dans l'environnement tropical luxuriant de la Colombie.
Une étude de 2022 de l'Université nationale de Colombie estimait qu'environ 170 hippopotames errent désormais librement dans le pays. Les animaux ont été repérés à plus de 100 kilomètres de leur lieu d'origine, se répandant dans tout le bassin du río Magdalena.
La Colombie reste le seul pays en dehors de l'Afrique à abriter une population sauvage d'hippopotames. Ces mammifères de quatre tonnes représentent une menace croissante pour les communautés locales et les écosystèmes indigènes, en entrant en compétition avec des espèces endémiques comme les lamantins pour la nourriture et l'habitat.
Al Jazeera présente l'histoire comme une décision environnementale nécessaire tout en soulignant le paradoxe touristique et le contexte historique du passé violent de la Colombie. Le média met en avant les préoccupations liées au bien-être animal et la controverse de 2009, présentant l'abattage comme faisant partie de la lutte plus large de la Colombie contre l'héritage complexe d'Escobar.
The Guardian insiste sur l'impératif environnemental tout en présentant les hippopotames comme une menace écologique et une attraction touristique. Le média aborde la décision de la Colombie à travers le prisme de la conservation, soulignant le défi unique que représente la gestion d'une espèce invasive devenue économiquement précieuse pour les communautés locales.
NOS présente l'histoire comme un enjeu pratique de gestion de la faune sauvage, en mettant l'accent sur les tentatives précédentes infructueuses et les projections démographiques alarmantes. Le média néerlandais se concentre sur les aspects techniques du contrôle des populations tout en notant la controverse historique, le présentant comme une décision nécessaire mais difficile.
Les précédentes tentatives de contrôle de la population se sont avérées insuffisantes et coûteuses. Les autorités avaient tenté des programmes de stérilisation à l'aide de dards contraceptifs et de relocalisation des animaux vers des zoos internationaux. Ces approches n'ont pas réussi à freiner la croissance de la population tout en engloutissant des millions de pesos des caisses de l'État.
Si nous n'agissons pas, nous ne pourrons pas contrôler la population
Irene Vélez, ministre de l'Environnement — The Guardian
Les hippopotames représentent un défi complexe pour les communautés locales. Bien qu'ils menacent les villageois qui les croisent près des fermes et des rivières, ces animaux sont également devenus une attraction touristique majeure. Les commerçants locaux proposent désormais des excursions pour observer les hippopotames et vendent des souvenirs à leur effigie autour de l'ancienne ferme d'Escobar.
Les défenseurs du bien-être animal s'opposent systématiquement aux propositions d'abattage, arguant que cette approche établit un mauvais précédent pour un pays émergeant de décennies de conflit armé. Lorsque les autorités ont tué un hippopotame mâle agressif en 2009, des photographies de soldats posant près de la carcasse avaient provoqué une indignation nationale et mis fin à des efforts similaires.
Les animaux ne peuvent pas être renvoyés en Afrique en raison de leur faible diversité génétique, issue de seulement quatre spécimens originaux. Ce goulot d'étranglement génétique soulève des inquiétudes quant à une éventuelle transmission de maladies aux populations sauvages africaines.
Vélez n'a pas précisé quand l'abattage commencerait. Sans intervention, les experts prédisent que la population pourrait atteindre 1 000 hippopotames d'ici quelques décennies, augmentant de manière exponentielle les risques écologiques et sécuritaires dans les systèmes fluviaux de Colombie.