Une mission de sauvetage menée par des forces spéciales américaines en profondeur sur le territoire iranien a frôlé le désastre lorsque des aéronefs de transport ont subi des défaillances mécaniques, laissant environ 100 commandos d’élite exposés au risque d’être bloqués derrière les lignes ennemies pendant des heures.
L’opération s’est déroulée avec une précision chirurgicale. À la faveur de l’obscurité, les forces spéciales américaines ont pénétré le territoire iranien sans être détectées, ont escaladé une crête de 2 100 mètres et localisé avec succès un spécialiste américain des armements, évacué d’un F-15E Strike Eagle abattu.
L’aviateur secouru, identifié comme un colonel, avait éjecté au-dessus de la province d’Ispahan après que les défenses aériennes iraniennes eurent abattu son appareil. Il souffrait d’une entorse à la cheville et s’était réfugié dans une anfractuosité en haut d’une colline tout en évitant d’être repéré, avant d’établir un contact authentifié avec les forces militaires américaines.
Le calendrier méticuleusement orchestré de la mission s’est effondré lorsque deux aéronefs de transport MC-130, qui avaient acheminé la force de sauvetage, ont subi des défaillances mécaniques simultanées et n’ont pas pu décoller depuis leurs positions au sud de Téhéran.
Si jamais il y a eu un moment de 'putain de merde', c’était bien celui-là.
Un responsable américain — Reuters
Les commandants ont dû prendre une décision immédiate. Plutôt que d’abandonner les forces bloquées, ils ont ordonné l’envoi d’aéronefs supplémentaires pour pénétrer l’espace aérien iranien et extraire les commandos en plusieurs vagues — un pari à haut risque qui a prolongé l’opération de plusieurs heures tendues.
L’extraction a finalement réussi, mais au prix fort. Les forces américaines ont détruit les deux MC-130 inutilisables ainsi que quatre hélicoptères supplémentaires à l’intérieur de l’Iran, plutôt que de risquer de laisser du matériel militaire sensible entre les mains ennemies. Les Gardiens de la révolution iraniens ont ensuite publié des images prétendument montrant les épaves.
Le sauvetage réussi a mis fin à l’un des épisodes les plus périlleux de ce conflit de cinq semaines entre les forces américano-israéliennes et l’Iran. La quasi-faillite de l’opération a révélé les risques extrêmes encourus par le personnel américain dans cette guerre régionale en expansion, qui a déjà fait des milliers de victimes.
Les équipages américains suivent une formation intensive de survie, d’évasion, de résistance et d’évasion (SERE) pour les opérations derrière les lignes ennemies, mais peu maîtrisent la langue persane, indispensable pour une évasion prolongée sur le territoire iranien. Le spécialiste des armements secouru était le deuxième membre d’équipage du F-15E abattu, le pilote ayant été extrait plus tôt.