Un robot humanoïde chinois a pulvérisé le record du monde humain du semi-marathon dimanche, terminant la course E-Town de Pékin en 50 minutes et 26 secondes — sept minutes plus vite que le temps réalisé par l'Ougandais Jacob Kiplimo en mars. Cette percée marque un revirement spectaculaire par rapport à l'édition inaugurale de l'année dernière, où la plupart des robots avaient échoué à franchir la ligne d'arrivée et le vainqueur avait mis plus de deux heures.
Honor, le fabricant chinois de smartphones à l'origine de la machine victorieuse surnommée « Lightning », a raflé les trois premières places du podium. Les robots de l'entreprise ont utilisé une technologie de refroidissement liquide, adaptée de la fabrication des smartphones, pour gérer la chaleur sur le parcours exigeant de 21 kilomètres à travers un terrain varié de Pékin, composé de pentes asphaltées et de parcs.
Plus de 100 robots humanoïdes ont participé aux côtés de 12 000 coureurs humains sur des pistes parallèles pour éviter les collisions. Cette participation représente une multiplication par cinq par rapport aux 20 robots de l'édition 2025, et environ 40 % des machines de cette année naviguaient de manière autonome grâce à des capteurs embarqués, sans télécommande.
L'avancée technologique ne s'est pas faite sans accroc. Plusieurs robots ont trébuché au départ, tandis que la machine victorieuse d'Honor a nécessité une assistance après être entrée en collision avec des barrières à quelques mètres de l'arrivée. Un autre robot d'Honor a enregistré un temps encore plus rapide, 48 minutes et 19 secondes, mais a été disqualifié pour ne pas avoir respecté les exigences d'opération autonome.
Courir plus vite peut ne pas sembler significatif au premier abord, mais cela permet un transfert technologique, par exemple vers la fiabilité structurelle et le refroidissement, et, à terme, des applications industrielles
Du Xiaodi, ingénieur — NDTV
Les robots ont démontré des adaptations techniques sophistiquées pour la course compétitive. Le design gagnant d'Honor présentait des jambes allongées mesurant entre 90 et 95 centimètres pour reproduire la biomécanique des athlètes d'élite, tout en intégrant des systèmes de refroidissement avancés, généralement réservés aux composants électroniques haute performance.
Le gouvernement chinois a fait des robots humanoïdes une priorité stratégique, en mettant en place des subventions et des investissements dans les infrastructures pour soutenir les fabricants locaux. La chaîne d'État CCTV a mis en avant le potentiel du secteur lors du gala du Nouvel An lunaire de février, en présentant des robots Unitree exécutant des séquences d'arts martiaux avec des armes, aux côtés de performeurs humains.
La démonstration de Pékin a illustré l'évolution des robots, passant de curiosités expérimentales à des applications industrielles potentielles. Bien que les usages économiquement viables en soient encore au stade expérimental, les capacités physiques des machines laissent entrevoir des rôles futurs dans des professions dangereuses ou des opérations militaires — des domaines où la Chine cherche à dominer technologiquement ses concurrents occidentaux.