De Amerikaanse journaliste Shelly Kittleson is dinsdag vrijgelaten door de door Iran gesteunde Iraakse milities Kataib Hezbollah. Daarmee kwam een einde aan een weeklange ontvoering die de gevaarlijke omstandigheden voor buitenlandse journalisten in Irak eens te meer benadrukte.
De 49-jarige freelancejournaliste werd op 31 maart overdag ontvoerd op een straathoek in Bagdad. Beveiligingscamera’s legden vast hoe twee mannen haar met geweld in een voertuig duwden. Iraakse veiligheidstroepen achtervolgden de ontvoerders, waarbij een auto omsloeg en één verdachte werd gearresteerd. Kittleson werd echter overgebracht naar een tweede voertuig dat wist te ontsnappen.
In erkenning van de nationale standpunten van de aftredende premier hebben we besloten de Amerikaanse verdachte Shelly Kittleson vrij te laten
Abu Mujahid al-Assaf, veiligheidsfunctionaris van Kataib Hezbollah
De milities stelden een harde voorwaarde aan haar vrijlating: Kittleson moest Irak onmiddellijk verlaten. De groep waarschuwde dat deze daad niet herhaald zou worden en verwees naar wat zij noemden een aanhoudende oorlog van "de zionistisch-Amerikaanse vijand tegen de islam".
Iraakse ambtenaren bevestigden dinsdagmiddag haar vrijlating, hoewel haar exacte verblijfplaats onduidelijk bleef. De bevrijding volgde op intensieve onderhandelingen tussen de Iraakse overheid en invloedrijke sjiitische leiders, die druk uitoefenden op de milities.
De BBC beschrijft dit als een diplomatiek succesverhaal en benadrukt de rol van de Iraakse premier al-Sudani’s 'nationale standpunten' bij het bewerkstelligen van de vrijlating. Hun berichtgeving legt de nadruk op het bredere patroon van dreigingen tegen buitenlandse journalisten, terwijl ze gematigd blijven over de motieven van de milities en de regionale spanningen.