Afrika Bambaataa, een van de grondleggers van de hiphop, is donderdag op 68-jarige leeftijd overleden aan complicaties van kanker in een ziekenhuis in Pennsylvania. De in de Bronx geboren DJ en producer, wiens echte naam Lance Taylor was, speelde een cruciale rol bij het vormgeven van hiphop als muziekgenre en wereldwijde culturele beweging door zijn baanbrekende werk in de jaren 1970 en 1980.
Geboren in 1957 uit Jamaicaanse en Barbadiaanse immigrantenouders, groeide Bambaataa op tijdens de periode van de zwarte bevrijdingsbeweging. Als tiener sloot hij zich aan bij de bende Black Spades, maar hij gebruikte zijn leiderschapskwaliteiten later om een culturele transformatie teweeg te brengen. In 1973 richtte hij samen met anderen de Universal Zulu Nation op, een internationale organisatie die de energie van jongeren wilde ombuigen van geweld naar creatieve expressie via de vier pijlers van hiphop: DJ’en, rap, graffiti en breakdansen.
Zijn hit 'Planet Rock' uit 1982 bezorgde hem wereldwijde erkenning en vormde de basis voor de evolutie van hiphop in de jaren 1980. Het nummer, een innovatieve mix van elektronische muziek en rapvocals, toonde aan dat hiphop de traditionele muzikale grenzen kon overschrijden. In dat decennium werkte hij samen met diverse artiesten, waaronder James Brown en John Lydon, en droeg hij bij aan politiek bewuste projecten zoals het anti-apartheidslied 'Sun City' uit 1985.