Gigant farmaceutyczny Pfizer ogłosił, że jego eksperymentalna szczepionka przeciwko chorobzie Lyme'a wykazała 70 procent skuteczności w badaniach klinicznych ostatniego etapu, co stanowi znaczący kamień milowy w walce z chorobą przenoszoną przez kleszcze, na którą co roku cierpi setki tysięcy osób w Ameryce Północnej i Europie.
Szczepionka o nazwie VLA15 stanowi pierwszą potencjalną immunizację przeciwko chorobzie Lyme'a, która osiągnęła zaawansowane fazy testowania od ponad dwóch dekad. Opracowana we współpracy z austriacką firmą biotechnologiczną Valneva, trzydawkowa szczepionka jest ukierunkowana na zewnętrzne białko powierzchniowe A (OspA) bakterii Borrelia burgdorferi, pierwotnego patogenu odpowiedzialnego za chorobę Lyme'a.
Wyniki badania fazy 3, w którym wzięło udział około 6000 uczestników w wieku 5 lat i starszych z endemicznych regionów w Stanach Zjednoczonych i Europie, wykazały, że szczepionka zapobiegła symptomatycznej chorobie Lyme'a w 70 procentach przypadków w okresie głównej analizy. Wskaźnik skuteczności wzrósł do 75 procent wśród dorosłych w wieku od 18 do 65 lat.
Termin ogłoszenia tych wyników pokrywa się z rosnącymi obawami ekspertów zdrowia publicznego dotyczącymi ekspandujących populacji kleszczy i dłuższych sezonów aktywności z powodu zmian klimatycznych. Wyższe temperatury przedłużyły okres, w którym czarnonóżki, podstawowy wektor choroby Lyme'a, pozostają aktywne i poszukują posiłków krwi od ludzi i zwierząt.
Liczba przypadków choroby Lyme'a w Stanach Zjednoczonych potroiła się od lat 90. XX wieku, a Centra Kontroli i Zapobiegania Chorobom szacują, że ponad 476 000 Amerykanów jest diagnozowanych i leczonych na tę chorobę rocznie. Wczesne objawy obejmują gorączkę, ból głowy, zmęczenie i charakterystyczną wysypkę erythema migrans. Bez szybkiego leczenia antybiotykowego infekcja może rozprzestrzenić się na stawy, serce i układ nerwowy.
Amerykańskie media skupiają się na procesie zatwierdzenia przez FDA i rosnącej aktywności kleszczy w Nowej Anglii, podkreślając regionalne implikacje dla zdrowia
Poprzednia szczepionka przeciwko chorobzie Lyme'a, LYMErix, została wycofana z rynku w 2002 roku na skutek doniesień o potencjalnych efektach ubocznych związanych z autoimmunizacją, choć przeglądy regulacyjne nigdy nie ustaliły definitywnie związku przyczynowego. Nowy kandydat na szczepionkę wykazał inny profil bezpieczeństwa w badaniach, przy czym większość zdarzeń niepożądanych stanowiły łagodne do umiarkowanych reakcje w miejscu wstrzyknięcia.
Pfizer planuje złożyć wnioski o zatwierdzenie regulacyjne zarówno Agencji ds. Żywności i Leków, jak i Europejskiej Agencji Leków w nadchodzących miesiącach. Jeśli zostanie zatwierdzona, szczepionka stanowiłaby kluczowe nowe narzędzie do zapobiegania chorobie Lyme'a, szczególnie dla osób mieszkających w obszarach wysokiego ryzyka lub podróżujących do nich.
Eksperci zdrowia publicznego podkreślają, że szczepienie uzupełniałoby, a nie zastępowało istniejące środki zapobiegawcze, takie jak noszenie ochronnego ubrania, stosowanie środków odstraszających owady i dokładne sprawdzanie się pod kątem kleszczy po aktivościach na świeżym powietrzu w zalesionych lub porośniętych trawą obszarach.