NASAは水曜日未明、フロリダ州のケネディ宇宙センターからArtemis 2ミッションを打ち上げ、50年以上ぶりに有人地球周回軌道外への初の有人飛行を実施した。このミッションは、4人の宇宙飛行士が10日間にわたり月を周回する有人飛行として、宇宙探査の歴史的な転換点となる。
ミッションの指揮を執るのはリード・ワイズマン司令官で、NASAのビクター・グローバー、クリスティーナ・コック両宇宙飛行士、そしてカナダ宇宙庁のジェレミー・ハンセン宇宙飛行士が加わる国際クルーだ。この4人は、アポロ時代に記録された最遠距離を超え、これまでに人類が到達したことのない地点へと旅立つ。
アポロ計画とは異なり、Artemis 2は月面着陸を目指すのではなく、NASAの月面恒久滞在計画に向けた重要な技術検証フェーズとなる。宇宙飛行士たちはオリオン宇宙船内に滞在したまま飛行を続け、将来の有人月面基地建設に向けたシステム評価を実施する。
このミッションには、深宇宙への有人飛行という偉業のほか、画期的な「初」が数多く含まれる。コック飛行士は近地球軌道外へ飛行する初の女性となり、ハンセン飛行士は月へ向かう初のカナダ人として歴史に名を刻む。彼らが乗る自動車ほどの大きさのオリオン宇宙船は、現在NASAで最も強力なロケットであるスペース・ローンチ・システム（SLS）によって打ち上げられた。
技術的な課題により、このミッションは15年以上前の構想段階から度重なる延期に見舞われてきた。COVID-19パンデミックはスケジュールに影響を与えたが、エンジニアリング上の懸念がより大きな障害となった。2022年に実施された無人ミッションArtemis 1の飛行後分析では、大気圏再突入時のオリオンの耐熱シールドに予期せぬ挙動が見られたため、設計見直しと追加試験が必要となった。
ル・モンドは、53年ぶりの有人月探査復帰を歴史的な偉業として捉え、アポロ時代以来初となる有人月周回飛行の技術的偉業を強調している。
20minutosは、月面恒久基地の構築に向けた技術検証ミッションとして位置づけ、スペインの生命維持システムへの貢献を取り上げている。遅延は認めつつも、ミッションの重要性を強調している。
Scinexxは、中国との競争に焦点を当て、NASAが2028年の月面着陸目標を達成できるか疑問視している。同メディアは、このミッションにもかかわらず、中国が米国に先駆けて月面に帰還する可能性を指摘している。
スペース・ローンチ・システム自体も、統合上の問題や数十社に及ぶ請負業者によるサプライチェーンの混乱により遅延につながった。有人ミッションに向けたシステム認証には、無人ミッションよりもはるかに厳格な安全基準を満たす必要があり、開発期間が大幅に延長された。
このミッションの成功は国際協力に支えられており、スペインはクルーの生命維持システムに貢献している。多国間の取り組みは、NASAが長期的な宇宙探査目標を達成するための持続可能なパートナーシップを構築する戦略を反映している。
クルーは月周回飛行中に月の裏側の前例のない画像を撮影し、科学データを収集するとともに宇宙船の能力を実証する。彼らの無事帰還は、1972年以来初となる有人月面着陸を目指すArtemis 3に必要な重要技術を検証することになる。
地政学的な競争がミッションのタイムラインに緊急性をもたらしている。中国の進展著しい月探査計画は、次なる有人月面着陸をどの国が達成するのかという疑問を投げかけ、一部のアナリストは中国の宇宙飛行士がNASAの目標である2028年の有人月面着陸に先駆けて月面に到達する可能性を指摘している。