NASAの最も強力なロケットに4人の宇宙飛行士が搭乗し、水曜日の夕方、50年以上ぶりとなる有人月への旅が始まった。アルテミスIIミッションは米東部時間午後6時35分、フロリダのケネディ宇宙センターから打ち上げられ、アメリカ人宇宙飛行士のリード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コック、そしてカナダ人のジェレミー・ハンセンが10日間の月周回飛行に出発した。
全長98メートルの巨大なスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットは、880万ポンド（約399万キログラム）の推力を発生させ、オライオン宇宙船を地球周回軌道に乗せた。フロリダ州スペースコーストには約40万人の観客が集まり、轟音とともに宇宙へと飛び立つ光景を目撃した。これはNASAの新しい深宇宙探査システムによる初の有人飛行であり、有人月探査の新時代の幕開けとなった。
美しい月が昇ってきました。私たちは今、その方向へ向かっています
リード・ワイズマン、ミッション指揮官 — RFI English
宇宙飛行士たちは最初の2日間を地球周回軌道で過ごし、重要なシステムテストを行った後、月へ向かう。その中でも特に難しいのが、オライオン宇宙船の手動操縦によるドッキングシミュレーションで、自律システムが故障した際の対応を想定した訓練だ。その後、彼らは月を周回する8の字型の軌道をたどり、これまでの人類で最も地球から遠い地点（約40万2000キロメートル）まで到達する。
ミッションの最遠点では、地球から約40万2000キロメートルの距離に到達し、1970年のアポロ13号の記録を上回る。また、月面から6513キロメートルまで接近し、アポロ時代には光の条件で見ることができなかった月の領域を、史上初めて人間の目で観測する機会を得る。
NASAはアルテミスIIを米国にとって画期的な瞬間と位置づけ、人類の月への帰還と将来の火星ミッションの基盤構築における役割を強調。ミッションのテスト目標と持続的な月面滞在への貢献に焦点を当てている。
New Scientistは、記録的な距離やテスト手順を含む技術的・工学的側面に焦点を当てた報道を行い、実験的な性質と将来ミッションのためのシステム検証における役割を強調している。
ドイツの報道では技術的成果と工学的マイルストーンに重点を置き、ロケットの性能や軌道力学の詳細を解説。Scinexxは、長年の遅れを経てNASAの新しい深宇宙探査能力が実証された成功例としてこのミッションを位置づけている。
ジェレミーです。私たちは全人類のために進んでいます
ジェレミー・ハンセン、カナダ人宇宙飛行士 — RFI English
ミッションは打ち上げ直後に通信ブラックアウトなどの技術的課題に見舞われたが、NASAのジム・フライシュマン長官（当時）は、すぐに復旧し計画通り進行中であると発表した。こうしたトラブルは、将来的に宇宙飛行士を月面に送り込むシステムの包括的なテストという実験的な側面を示すものだ。
アルテミスIIは、2028年までに月南極への有人着陸を目指すNASAの計画において重要なマイルストーンであり、2030年に計画されている中国の有人月ミッションと直接競合する。また、有色人種、女性、そして非アメリカ人の月への有人飛行という歴史的な偉業でもある。
アルテミスIIは、どのミッションよりも大きな始まりです。これは月への帰還を意味するだけでなく、月面基地への恒久的な滞在、そしてさらなる飛躍への基盤を築くものです
ジム・フライシュマン、NASA長官 — NASA News
今回の打ち上げ成功は、スペース・ローンチ・システムの開発に費やされた年月に光を当てるものだ。このシステムは、繰り返しの月ミッションや将来的な火星探査を可能にする設計となっている。アポロ計画が短期間の月面滞在にとどまったのに対し、アルテミス計画は月面への恒久的な有人拠点の確立を目指しており、惑星間旅行に必要な技術のテストフィールドとなる。
ミッション計画チームは、その後のフライトスケジュールを調整した。当初2027年に月面着陸ミッションとして計画されていたアルテミスIIIは、月着陸船とのドッキングシステムテストのため地球周回軌道にとどまり、実際の月面着陸は2028年のアルテミスIVに延期された。これは、56年ぶりの有人月面帰還という複雑な技術的課題を反映したものだ。