La NASA a lancé la mission Artemis 2 tôt mercredi matin depuis le centre spatial Kennedy en Floride, envoyant quatre astronautes pour le premier voyage habité au-delà de l'orbite terrestre depuis plus de cinq décennies. Cette mission représente un moment charnière dans l'exploration spatiale, alors que l'équipage entame un vol orbital de 10 jours autour de la Lune.
Le commandant Reid Wiseman dirige cet équipage international aux côtés des astronautes de la NASA Victor Glover et Christina Koch, ainsi que de l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen. Ce quatuor s'éloignera plus de la Terre que tout être humain ne l'a jamais fait auparavant, dépassant les records de distance établis pendant l'ère Apollo.
Contrairement aux missions Apollo qui ont atterri sur la surface lunaire, Artemis 2 représente une phase cruciale de test pour les ambitieux projets de colonisation lunaire de la NASA. Les astronautes resteront à l'intérieur de leur capsule Orion tout au long du voyage, réalisant des évaluations approfondies des systèmes qui éclaireront les futures missions visant à établir une présence humaine permanente sur la Lune.
La mission comporte également des premières historiques au-delà de son retour dans l'espace lointain. Christina Koch devient la première femme à s'aventurer au-delà de l'orbite proche de la Terre, tandis que Jeremy Hansen entre dans l'histoire en tant que premier Canadien à se diriger vers la Lune. Leur vaisseau Orion, de la taille d'une camionnette, a été lancé au sommet de la fusée Space Launch System, actuellement le véhicule le plus puissant de la flotte de la NASA.
Des défis techniques ont à plusieurs reprises retardé le lancement de la mission depuis sa conception initiale il y a plus de quinze ans. La pandémie de COVID-19 a perturbé les calendriers, mais les préoccupations techniques se sont avérées être des obstacles bien plus importants. L'analyse post-vol de la mission non habitée Artemis 1 en 2022 a révélé un comportement inattendu du bouclier thermique d'Orion lors de la rentrée atmosphérique, entraînant des revues de conception et des tests supplémentaires.