Quatre astronautes ont décollé à bord de la fusée la plus puissante de la NASA mercredi soir, marquant le premier voyage habité vers la Lune en plus de cinq décennies. La mission Artemis II a quitté le centre spatial Kennedy en Floride à 18 h 35 (heure locale), envoyant les Américains Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et le Canadien Jeremy Hansen pour un voyage de 10 jours autour de la Lune.
La fusée géante Space Launch System, haute de 98 mètres, a généré 3,99 millions de kilogrammes de poussée pour propulser la capsule Orion en orbite terrestre. Environ 400 000 spectateurs s'étaient rassemblés le long de la côte spatiale de Floride pour assister à ce départ spectaculaire, qui marque le premier vol habité du nouveau système d'exploration spatiale lointaine de la NASA.
Nous avons une superbe vue sur la Lune qui se lève. Nous nous dirigeons droit vers elle.
Reid Wiseman, Commandant de mission — RFI English
L'équipage passera ses deux premiers jours en orbite terrestre pour effectuer des tests critiques des systèmes avant de partir vers l'espace lunaire. Leur tâche la plus complexe consistera à piloter manuellement Orion lors de simulations d'amarrage, afin de se préparer à des scénarios où les systèmes autonomes pourraient tomber en panne. Les astronautes emprunteront ensuite une trajectoire en forme de huit autour de la Lune, s'éloignant davantage de la Terre que tout humain auparavant.
À son point le plus éloigné, la mission atteindra environ 402 000 kilomètres de la Terre, dépassant le record établi par Apollo 13 en 1970. L'équipage s'approchera à 6 513 kilomètres de la surface lunaire, offrant des vues sans précédent de régions jamais observées par l'œil humain en raison des conditions d'éclairage de l'ère Apollo.
La NASA présente Artemis II comme un moment décisif pour le pays, soulignant son rôle dans le retour de l'humanité sur la Lune et la création d'une base pour les futures missions vers Mars. L'agence met en avant les objectifs de test de la mission et sa contribution à une présence lunaire durable.
New Scientist propose une couverture technique axée sur les aspects scientifiques et ingénierie de la mission, incluant la distance record et les procédures de test. Le média souligne le caractère expérimental du vol et son rôle dans la validation des systèmes pour les missions futures.
La couverture allemande met l'accent sur les réalisations techniques et les étapes d'ingénierie, détaillant les performances de la fusée et la mécanique orbitale. Scinexx présente la mission comme une validation réussie des nouvelles capacités d'exploration spatiale lointaine de la NASA après des années de retards.
C'est Jeremy, nous partons pour toute l'humanité.
Jeremy Hansen, Astronaute canadien — RFI English
La mission a rencontré des défis techniques initiaux, notamment une brève interruption des communications pendant le lancement et des problèmes non précisés avec les systèmes embarqués. L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a confirmé que le contact avait été rapidement rétabli et que la mission se poursuivait comme prévu. Ces contretemps soulignent le caractère expérimental de ce vol, qui sert de test complet des systèmes devant éventuellement transporter des astronautes à la surface lunaire.
Artemis II représente une étape cruciale vers l'objectif de la NASA d'envoyer des astronautes au pôle sud de la Lune d'ici 2028, en concurrence directe avec la mission lunaire habitée prévue par la Chine pour 2030. Cette mission revêt également une importance historique, car elle est la première à inclure une personne de couleur, une femme et un non-Américain lors d'un voyage lunaire.
Artemis II est le début de quelque chose de plus grand que toute mission individuelle. Elle marque notre retour sur la Lune, non pas pour une simple visite, mais pour y rester et poser les bases de la future Base lunaire. Elle prépare également les prochains bonds de géant de l'humanité.
Jared Isaacman, Administrateur de la NASA — NASA News
Le lancement réussi valide des années de travail de développement sur le Space Launch System, conçu pour permettre des missions lunaires répétées et une exploration future de Mars. Contrairement au programme Apollo, axé sur des visites brèves, Artemis vise à établir une présence humaine permanente sur la Lune, servant de terrain d'essai pour les technologies nécessaires aux voyages interplanétaires.
Les planificateurs de la mission ont déjà ajusté le calendrier des vols suivants. Artemis III, initialement prévu comme une mission d'alunissage pour 2027, restera en orbite terrestre pour tester les systèmes d'amarrage avec les atterrisseurs lunaires. L'alunissage réel est reporté à Artemis IV en 2028, reflétant les défis techniques complexes liés au retour des humains sur la surface lunaire après 56 ans d'absence.