Les biologistes marins ont réalisé une percée remarquable en documentant l'un des événements les plus rares de la nature : un cachalot donnant naissance tout en recevant l'assistance d'autres femelles de son groupe. Les images extraordinaires ont été capturées par des chercheurs du Project CETI, une initiative internationale axée sur la compréhension de la communication des baleines, lors d'une période d'observation de près de six heures au large de l'île caribéenne de la Dominique le 8 juillet 2023.
L'accouchement a impliqué une femelle de 19 ans nommée Rounder, qui mettait au monde son deuxième petit entourée de 10 autres baleines, y compris des membres de sa famille et des femelles sans lien de parenté. L'équipe de recherche a utilisé des bateaux, des drones et des équipements d'enregistrement sous-marins pour documenter l'ensemble du processus, créant un dossier scientifique sans précédent du comportement d'accouchement des cétacés.
C'est la première preuve d'assistance à la naissance chez les non-primates. C'est fascinant de voir le soutien intergénérationnel de la grand-mère à sa fille en travail, et le soutien des autres femelles, sans lien de parenté.
Shane Gero, membre de l'équipe Project CETI — New Scientist
L'importance de cette observation s'étend bien au-delà de sa rareté. Parmi les 93 espèces connues de cétacés—qui incluent les baleines, les dauphins et les marsouins—seulement neuf ont jamais été observées donnant naissance à l'état sauvage. Ce qui rend cet événement encore plus exceptionnel est la nature collaborative de l'accouchement, avec des femelles sans lien de parenté participant activement au soutien de la mère et du nouveau-né.
Le processus d'accouchement réel a duré 34 minutes, commençant lorsque la queue du petit a émergé de l'eau. Pendant le travail, les femelles adultes se sont positionnées stratégiquement sous la nageoire dorsale de Rounder, nageant souvent sur le dos avec la tête orientée vers sa zone génitale. Ce positionnement semble être un comportement instinctif conçu pour fournir un soutien physique pendant le processus d'accouchement.
The Guardian présente ceci comme une percée scientifique significative, en mettant l'accent sur la rareté de l'observation et ses implications évolutives. La couverture se concentre sur la nature collaborative de l'accouchement et les adaptations uniques que les cétacés ont développées pour la vie marine.
Dawn encadre l'histoire comme une réussite scientifique spectaculaire, en mettant en évidence la collaboration internationale de recherche et la nature exceptionnelle de la documentation du comportement d'accouchement des baleines. L'outlet souligne l'importance évolutive des comportements observés.
Immédiatement après l'accouchement, le comportement du groupe s'est transformé dramatiquement. Toutes les baleines adultes sont devenues très actives, entourant le nouveau-né et s'engageant dans ce que les chercheurs ont décrit comme des comportements protecteurs et nourriciers. Les adultes ont été observés pressant le petit entre leurs corps, le touchant avec leurs têtes, et le manœuvrant soigneusement dans l'eau et sur leurs corps à la surface.
Ce comportement d'accouchement collaboratif reflète une adaptation évolutive qui remonte à plus de 36 millions d'années. Les cétacés sont uniques parmi les mammifères en tant que seul groupe dont les ancêtres ont quitté l'océan, se sont adaptés à la vie terrestre, puis sont retournés aux environnements marins. Ce parcours évolutif a nécessité des adaptations spécifiques pour prévenir la noyade des nouveau-nés, y compris les naissances queue en premier plutôt que la livraison tête en premier typique des mammifères terrestres.
Malgré le fait qu'ils deviennent des nageurs capables en quelques heures après la naissance, les jeunes cachalots coulent initialement après l'accouchement. L'assistance des membres du groupe remplit une fonction de survie critique, soulevant le petit à la surface pour faciliter ses premières respirations et prévenir la noyade pendant ces moments initiaux vulnérables. Les résultats de la recherche ont été publiés dans les revues Scientific Reports et Science, marquant une contribution significative à notre compréhension du comportement social des cétacés et des stratégies de soins maternels.