Vier astronauten aan boord van NASA’s Artemis II-missie werden de eerste mensen die het Orientale-bekken van de Maan met eigen ogen aanschouwden. Dit historische moment markeert een mijlpaal terwijl hun ruimtevaartuig zich richt op de dichtste nadering tot de Maan.
De enorme krater, die doet denken aan een schietschijf en soms de 'Grand Canyon van de Maan' wordt genoemd, was tot zondag alleen door robotcamera’s vastgelegd. De bemanning maakte foto’s van deze opvallende formatie toen ze twee derde van hun 10-daagse reis hadden afgelegd, op bijna 322.000 kilometer van de Aarde en 132.000 kilometer van de Maan.
Het is heel opvallend en tot vandaag had geen enkel menselijk oog deze krater gezien, echt niet, totdat wij het voorrecht hadden om hem te aanschouwen
Christina Koch, Astronaut — Canadian Space Agency
De vierkoppige bemanning — de Amerikanen Christina Koch, Reid Wiseman, Victor Glover en de Canadees Jeremy Hansen — bereiden zich voor op hun dichtste nadering tot de Maan, gepland voor de nacht van zondag op maandag. Op dat moment zullen ze de 'lunar sphere of influence' betreden, waar de zwaartekracht van de Maan sterker zal trekken aan hun Orion-ruimtevaartuig dan de zwaartekracht van de Aarde.
Als de missie volgens plan verloopt, kunnen de astronauten een nieuw record vestigen voor de verste afstand die mensen ooit van de Aarde hebben gereisd. Hun baan zal hen tijdens de dichtste nadering meer dan 4.000 mijl boven het maanoppervlak brengen — aanzienlijk hoger dan de Apollo-missies uit de jaren 60 en 70, die ongeveer 70 mijl boven de Maan vlogen.
Dawn benadrukt de missie als een wetenschappelijke doorbraak en benadrukt het historische karakter van de hernieuwde menselijke verkenning van de Maan na decennia. Hun berichtgeving richt zich op technische mijlpalen en de ervaringen van de bemanning, wat past bij Pakistan’s steun voor internationale ruimtesamenwerking en wetenschappelijke vooruitgang.