Vier astronauten aan boord van NASA's Artemis II-missie voltooiden vrijdag hun terugreis van de maan, waarmee de eerste bemande maanreis van de mensheid in meer dan een halve eeuw ten einde kwam. Het Orion-ruimtevaartuig voerde zijn laatste nadering uit naar een geplande landing in de Stille Oceaan voor de kust van Zuid-Californië.
Het einde van de missie markeerde de technisch meest uitdagende fase van de 10-daagse reis. Vluchtleiders bereidden zich voor op de scheiding van de bemanningscapsule van Orion van zijn servicemodule, gevolgd door de terugkeer in de atmosfeer met snelheden van meer dan 40.000 kilometer per uur.
Tijdens de terugkeer onderging het ruimtevaartuig temperaturen tot wel 2.800 graden Celsius toen het door de atmosfeer van de aarde afdaalde. Een zes minuten durende radiostilte trad op toen superverhit plasma zich rond de capsule vormde, waardoor tijdelijk alle communicatie met de grondcontrole werd verbroken.
De capsule in de vorm van een dropvormig snoepje activeerde in de laatste fase van de afdaling zijn parachutesysteem, waardoor de snelheid werd teruggebracht van hypersone snelheden naar ongeveer 30 kilometer per uur voor de landing in de oceaan. Herstelschepen die in de Stille Oceaan waren gestationeerd, wachtten op de aankomst van de capsule om zowel de bemanning als het ruimtevaartuig te bergen.
Deze missie legt de basis voor NASA's bredere Artemis-programma, dat tot doel heeft om tegen 2028 mensen terug naar het maanoppervlak te brengen. De succesvolle afronding van Artemis II valideert kritieke levensondersteunende systemen en de prestaties van het ruimtevaartuig die nodig zijn voor toekomstige verkenning van de diepe ruimte.